[중앙뉴스= 박주환 기자] 지난해 전기차 시장은 하반기 수요 둔화에도 불구하고 30% 이상의 성장세를 보였으나 LIB 소재 업체들은 배터리 판가 및 리튬과 메탈가의 하락으로 역성장을 기록하며 힘든 한 해를 보낸 것으로 조사됐다.

SNE리서치에 따르면 지난해 전기차 판매 대수는 1407만대로 33.5% 성장했으며 전기차 배터리 사용량도 503GWh에서 698GWh로 38.8% 성장했다. 비록 2021년의 109%, 2022년의 57% 성장에 비해서는 수요 둔화와 고금리로 인한 경기 침체 및 ‘캐즘’(Chasm·침투율 16% 부근에서 나타나는 일시적 수요 둔화) 현상으로 인해 큰 폭 하락했지만 그럼에도 불구하고 작년 30%대의 성장세를 보였다.

하지만 배터리 판가는 –13% 가량 떨어졌으며 양극재를 비롯한 4대 소재 시장도 –17% 가까이 떨어지며 소재 업계는 작년 하반기에 수익률이 크게 떨어지며 대부분 웃지 못했다.

특히 배터리 가격 하락세에 비해서 소재 가격과 메탈 및 원자재 하락폭이 더욱 두드러져 대부분의 소재 업체들이 지난해 하반기 역성장을 기록하며 어려움이 있었으며 올 상반기까지도 재고물량 확대 및 시장성장 둔화 추이 지속으로 고전이 예상되고 있다.

SNE리서치는 “이처럼 전기차와 배터리 시장 성장과 더불어 동반 성장을 기대했던 소재 업체들로서는 2020년 코로나 때 이후 또 한 번 역성장하며 어려움을 겪고 있으며 이를 회복하기 위해서 올해는 원가절감 및 수익성 회복과 더불어 중국의 저가 공세에 맞서 기술력 확보도 해야하는 두마리 토끼를 모두 잡아야만 하는 과제를 안고 있다”고 밝혔다.

또 “국내 업체들은 중국에 대한 원재료 의존도를 탈피하기 위해 공급처 다변화 및 자체 내재화 비율 확대, M&A와 기술MOU를 통한 기술 격차 확보 및 신규 차세대 기술 선점 개발 등으로 제품 경쟁력으로 위기를 돌파해야 치열한 생존경쟁에서 살아남을 수 있을 것으로 보인다”고 했다.

SNE리서치는 다행히 최근 배터리 핵심 원료인 리튬·니켈 가격이 바닥을 찍고 한달 가까이 오름세를 보인 것이 소재 업체들의 실적 회복을 기대하게 하고 있고 한국 배터리 3사의 생산설비 투자 기조도 유지될 것으로 보여 소재 업체들의 판매물량 확보에도 숨통이 트일 것으로 예상된다고 전했다.